Le mot « ménopause » est utilisé de façon approximative, ce qui crée beaucoup de confusion. Médicalement, la ménopause n’est pas une phase qui dure des années : c’est un moment unique, le jour où 12 mois se sont écoulés sans règles. Tout ce qui précède ce moment est la périménopause, et tout ce qui suit est la postménopause.

Combien de temps dure la périménopause ?

La périménopause débute généralement entre 45 et 50 ans et dure environ 4 à 8 ans, même si elle peut être plus courte ou plus longue. C’est la phase où les règles deviennent irrégulières et où commencent le plus souvent des symptômes comme les bouffées de chaleur, les problèmes de sommeil et les changements d’humeur. Beaucoup de femmes sont surprises d’apprendre que les symptômes peuvent être plus intenses pendant la périménopause qu’après la ménopause elle-même.

Le calendrier de la ménopause

Un calendrier typique ressemble à ceci :

  • Les règles deviennent irrégulières : le cycle peut se raccourcir, s’allonger ou sauter
  • Les symptômes vasomoteurs peuvent débuter, souvent 1 à 3 ans avant les dernières règles
  • Les dernières règles surviennent
  • 12 mois sans règles marquent la ménopause : à partir de là, vous êtes en postménopause
  • Les symptômes s’estompent généralement au cours des années suivantes

Combien de temps durent les symptômes ?

La durée varie selon le symptôme :

  • Les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes durent en moyenne 7 à 9 ans, et environ un tiers des femmes les ressentent plus de 10 ans
  • Les troubles du sommeil s’améliorent souvent une fois les sueurs nocturnes calmées, mais peuvent persister
  • La sécheresse vaginale est le symptôme le plus susceptible de continuer et peut s’aggraver sans traitement
  • Les symptômes d’humeur et cognitifs s’améliorent généralement à mesure que les hormones se stabilisent

Pourquoi les calendriers varient tant

L’âge de la ménopause est en partie héréditaire : les femmes dont la mère a eu une ménopause précoce ou tardive suivent souvent un schéma similaire. Le tabac, l’état général de santé et les traitements médicaux ou chirurgicaux modifient aussi le calendrier. Une femme dont les ovaires sont retirés entre en ménopause chirurgicale à l’âge de l’intervention, avec des symptômes qui peuvent survenir plus brutalement.

Ce que cela signifie pour vous

Si vous avez la quarantaine et que vos cycles changent, vous êtes peut-être déjà en périménopause, même si vos règles sont encore régulières. Si 12 mois se sont écoulés depuis vos dernières règles, la transition elle-même est terminée, même si les symptômes continuent. Savoir où vous en êtes sur le calendrier vous aide, vous et votre médecin, à décider quoi surveiller et quoi traiter.

Quand consulter

Consultez si les règles s’arrêtent avant 40 ans — cela peut être une insuffisance ovarienne prématurée et nécessite des investigations —, si les saignements deviennent très abondants ou imprévisibles, ou si les symptômes affectent votre qualité de vie. Un traitement peut aider à n’importe quel point du calendrier.