Changements d'humeur: hormones, pas "folie"

Des sautes d'humeur soudaines, de l'irritabilité, des larmes sans raison évidente, ou une anxiété qui surgit de nulle part peuvent être de vrais symptômes de la périménopause — avec des causes hormonales, et non un défaut de caractère ni le signe qu'on « devient folle ». Ils sont fréquents, de mieux en mieux compris, et surtout, des traitements efficaces existent qui peuvent faire une vraie différence.

L'irritabilité et la colère, le symptôme dont les femmes parlent en dernier :

Demandez à un groupe de femmes de la quarantaine ce qui les a le plus surprises à cette étape, et la colère est souvent la réponse. Pas la tristesse. La colère.

Elle peut arriver comme un accès de fureur devant une assiette tombée. Une brusquerie envers votre partenaire qui sort avant que vous ayez rien décidé. Un commentaire intérieur d'irritation à propos de choses qui n'avaient jamais d'importance. Certaines femmes disent que c'est comme si quelqu'un avec une mèche plus courte avait emménagé dans leur corps.

C'est effrayant d'une manière que la tristesse n'a pas. La tristesse ressemble à quelque chose qui vous arrive. La colère ressemble à quelque chose que vous faites. La conclusion arrive donc vite : je suis devenue impatiente, ingrate, méchante.

L'irritabilité se comporte comme un symptôme, pas comme une personnalité. Elle vient par vagues. Elle suit le cycle. Elle se lève pendant des semaines d'affilée. Elle arrive en même temps que les symptômes physiques du même changement hormonal. Un défaut de caractère ne tient pas de calendrier. Elle, si.

Elle a aussi un mécanisme. Les circuits qui vous permettent de faire une pause avant de réagir dépendent des mêmes systèmes de neurotransmetteurs que les œstrogènes et la progestérone influencent. Quand ces systèmes sont instables, la pause raccourcit. Vous ne choisissez pas d'exploser. L'écart entre le ressenti et la réponse s'est rétréci.

Le nommer change les choses. Vous pouvez cesser de le traiter comme une preuve contre votre caractère. Vous pouvez dire à vos proches ce qui se passe, ce qui fait plus pour une relation qu'une excuse de plus. Et vous pouvez l'apporter à un médecin comme un symptôme qui mérite d'être traité.

Pourquoi cela arrive :

Les hormones n'agissent pas seulement sur la reproduction. Les œstrogènes et la progestérone influencent la sérotonine, la dopamine et le GABA — les neurotransmetteurs qui régulent l'humeur — et quand leurs niveaux montent et descendent de façon imprévisible pendant la périménopause, ce système finement réglé peut devenir instable. Les femmes ayant des antécédents de PMDD (trouble dysphorique prémenstruel) sont plus vulnérables aux perturbations de l'humeur de la périménopause, parce que leur corps a toujours réagi plus fortement aux fluctuations hormonales. Comme pour les bouffées de chaleur, ce n'est pas le niveau en lui-même mais les oscillations qui posent problème.

Les détails expliquent ce moment étrange. Les œstrogènes ne sont pas seulement une hormone reproductive ; ils agissent aussi dans le cerveau, en influençant les enzymes qui fabriquent et dégradent la sérotonine et en contribuant à régler la sensibilité des récepteurs à la sérotonine et à la dopamine. La progestérone est dégradée en une substance qui se fixe aux mêmes récepteurs que le GABA, le principal signal apaisant du cerveau.

La périménopause casse le rythme que ces signaux suivaient. Les œstrogènes peuvent monter plus haut que dans un cycle régulier, puis chuter plus loin et plus vite. Les cycles peuvent se raccourcir, s'allonger ou disparaître sans prévenir. Le cerveau ne reçoit pas moins d'hormones selon un déclin régulier. Il reçoit un signal qui ne garde plus le tempo.

C'est pourquoi le niveau absolu compte moins que le schéma. Une prise de sang peut montrer un taux d'œstrogènes parfaitement ordinaire un jour terrible, parce que c'est le changement d'un jour à l'autre qui déstabilise le système. C'est aussi pourquoi une chute brutale peut être plus difficile qu'un niveau bas mais stable. Les symptômes se regroupent souvent dans les jours qui suivent une chute marquée.

Il existe un troisième facteur : le sevrage. Le cerveau s'adapte au niveau d'hormones qu'il recevait, et quand celui-ci disparaît rapidement, il lui faut du temps pour se réguler à nouveau. C'est la même raison pour laquelle l'humeur peut baisser avant les règles, après un accouchement, et dans les premières semaines du début ou de l'arrêt d'un traitement hormonal.

Pourquoi le même changement est ressenti différemment selon les femmes :

Deux femmes peuvent avoir un schéma hormonal similaire et des expériences complètement différentes. L'une devient irritable. L'autre devient larmoyante. Une autre s'aplatit. Une autre encore ne remarque rien du tout.

Une partie de la réponse est la sensibilité. Certains cerveaux répondent plus fortement au même signal hormonal, et des antécédents de PMDD ou de symptômes d'humeur prémenstruels en sont un marqueur. Un épisode dépressif passé, qu'il ait été lié ou non aux hormones, rend aussi plus probable que cette transition affecte l'humeur.

Une autre partie de la réponse est ce qui se passe par ailleurs. Le manque de sommeil abaisse le seuil de tous les symptômes d'humeur. Il en va de même d'un stress continu, d'un deuil non résolu, d'un travail difficile, d'une relation tendue, ou d'un corps à court de fer ou d'hormones thyroïdiennes. Aucun de ces éléments n'est le changement hormonal, mais chacun modifie la quantité que vous pouvez en porter avant de la ressentir.

Il n'y a donc pas une seule humeur de la périménopause. Il y a un changement hormonal qui rencontre la biologie d'une femme dans une année particulière de sa vie. Les bouffées de chaleur fonctionnent de la même façon : le fait hormonal est partagé, l'expérience ne l'est pas.

Cela compte pour le traitement. Si le changement hormonal est le principal moteur, le stabiliser peut transformer le tableau. Si la dette de sommeil ou un problème thyroïdien non traité fait une grande partie du travail, un traitement hormonal seul ne le réglera pas.

Ce que montre la recherche :

La vulnérabilité est réelle et mesurable, et plusieurs grandes études le confirment :

• Données SWAN (Bromberger et al., 2007, 2010) : le risque de symptômes dépressifs élevés double pendant la périménopause par rapport à la préménopause, même chez les femmes sans antécédent de dépression
• Freeman et al. (2006), publié dans les Archives of General Psychiatry : les femmes traversant la périménopause étaient 3 fois plus susceptibles de signaler des symptômes dépressifs que les femmes préménopausées (OR 2,97, IC 1,76-5,04)
• Epperson et al. (2020, SWAN) ont confirmé que la variabilité de l'estradiol prédit l'humeur dépressive chez les femmes périménopausées, avec une stabilisation en postménopause
• L'anxiété est encore plus fréquente : jusqu'à 60 % des femmes périménopausées signalent des symptômes anxieux élevés dans certaines études

L'enseignement pratique : si vous vous sentez submergée par la tristesse ou l'anxiété pendant ces années, ce n'est pas « dans votre tête ». C'est une réponse biologique aux fluctuations hormonales, et reconnaître ce mécanisme est le premier pas vers l'aide.

Ce qui peut aussi ressembler à un changement d'humeur de la périménopause :

Parce que ces symptômes recoupent tant d'autres affections, envisager les alternatives n'est pas un retard de traitement. C'est ainsi que le bon traitement est choisi.

• Une dépression déjà présente. Si l'humeur basse, la perte d'intérêt ou l'anxiété précèdent la transition, la périménopause peut aggraver une affection existante plutôt que provoquer quelque chose de nouveau. Le traitement vise alors l'affection sous-jacente, le changement hormonal étant un facteur supplémentaire.
• Le trouble bipolaire, révélé ou aggravé. Chez certaines femmes, le premier épisode d'humeur anormalement élevée survient au milieu de la vie. Chez d'autres, un schéma plus ancien devient plus évident maintenant. C'est la distinction la plus importante à bien faire, parce que le traitement est différent. Parlez à votre médecin de toute période d'énergie anormalement élevée, de besoin de sommeil anormalement faible, de pensée anormalement rapide ou de dépenses inhabituelles, même si cela vous semblait agréable sur le moment.
• Les problèmes de thyroïde. Une thyroïde hyperactive ou hypoactive peut produire de l'anxiété, de l'irritabilité, une humeur basse, des palpitations et un sommeil fragmenté qui ressemblent à la transition. C'est une cause traitable, facile à manquer et facile à vérifier.
• Un faible taux de globules rouges. La fatigue, l'humeur basse, l'essoufflement et la tête embrouillée peuvent venir d'une anémie, qui est une possibilité réelle si vos règles sont devenues abondantes.
• La dette de sommeil et les troubles respiratoires du sommeil. Des nuits fragmentées peuvent à elles seules produire des symptômes d'humeur, et c'est aussi le cas d'une affection qui interrompt à répétition la respiration pendant le sommeil. Si vous vous réveillez sans être reposée, si vous ronflez fortement ou si vous vous sentez somnolente pendant la journée, dites-le.
• Les événements de vie qui tombent au même moment. Un deuil, s'occuper d'un parent, un enfant qui quitte la maison, une séparation et des soucis d'argent ont tendance à arriver durant ces mêmes années. Cela n'exclut pas une cause hormonale. C'est ce sur quoi le changement hormonal se produit.

Se tromper là-dessus a un coût. Traitez un problème de thyroïde comme une humeur hormonale, et rien ne s'améliore. Traitez une dépression bipolaire avec un antidépresseur seul, et les choses peuvent s'aggraver. Traitez un symptôme hormonal comme un deuil, et vous risquez d'attendre des années qu'il passe. Rien de tout cela ne signifie que vous devez avoir la réponse avant de demander de l'aide — seulement que « qu'est-ce que cela pourrait être d'autre ? » vaut la peine d'être demandé à voix haute.

Comment reconnaître le lien avec la périménopause :

L'humeur pilotée par les hormones suit souvent un schéma : irritabilité accrue, tendance à pleurer, patience réduite, ou anxiété qui s'accumule dans les jours précédant les règles et devient plus imprévisible à mesure que les cycles s'espacent. Le signal devient clair quand ces états alternent avec de bonnes semaines ou quand ils arrivent en même temps que d'autres symptômes de la transition, comme les bouffées de chaleur, les sueurs nocturnes ou un sommeil fragmenté. Si vous remarquez ce schéma, notez-le : la date, l'intensité et le contexte aident un médecin à faire le lien.

Les mythes qui retardent le traitement :

Quelques croyances empêchent les femmes d'obtenir une aide qu'elles accepteraient sans hésiter pour n'importe quel autre symptôme.

• « Ce ne sont que les hormones. » Comme si les hormones étaient anodines. Elles font partie du système de signalisation que le cerveau utilise pour l'humeur — « juste le câblage ». La phrase signifie aussi généralement « et donc rien ne peut être fait ». C'est l'inverse qui est vrai : les symptômes d'humeur hormonaux figurent parmi les symptômes les plus traitables de cette étape.
• « C'est ce que je suis maintenant. » C'est une étape qui change. Ce n'est pas une nouvelle personnalité arrivée pour rester.
• « Je devrais gérer cela moi-même. » Vous gérez déjà énormément de choses vous-même. Personne n'attend de la volonté qu'elle répare un poignet cassé. Si vous accepteriez de l'aide pour un symptôme physique, la même règle s'applique ici.
• « Ce ne peut pas être grave, puisque je continue à fonctionner. » Le fait de fonctionner n'est pas une mesure de la gravité. Beaucoup de femmes tiennent un emploi et gèrent un foyer tout en se sentant affreusement mal, et l'effort que cela demande est invisible, y compris pour leur médecin. Gérer n'est pas la même chose qu'aller bien.
• « Si je parle de mon humeur, mes autres symptômes seront balayés. » Une crainte fréquente et raisonnable, parce que les femmes sont souvent prises moins au sérieux dès que l'émotion entre en jeu. La réponse n'est pas de le cacher, mais de l'apporter comme un symptôme avec un schéma.

Comment décrire cela à un médecin pour être prise au sérieux :

Un rendez-vous est court, et « je ne me sens plus moi-même » est difficile à utiliser. Les faits sont plus faciles. Transformez le ressenti en informations avec lesquelles un médecin peut travailler.

• Commencez par la fonction, pas par l'humeur. « J'ai arrêté de voir mes amies parce que je pleure sur le chemin du retour » dit plus à un médecin que « je me sens mal ». La fonction est ce que le traitement est censé restaurer.
• Donnez le schéma, pas le pire jour. Quand cela a commencé, si c'est constant ou si cela vient par vagues, et si cela coïncide avec votre cycle ou votre sommeil.
• Dites ce que vous pensez que cela pourrait être. « Mes cycles ont changé et je me demande s'il s'agit de la périménopause » est une ouverture légitime. Vous avez le droit d'avoir une hypothèse.
• Demandez ce que cela pourrait être d'autre. Posez des questions sur votre thyroïde, votre numération sanguine, et tout ce que le médecin envisage. Une bonne réponse est le signe que vous êtes au bon endroit.
• Demandez ce qui se passe ensuite, et quand. Qu'essayons-nous en premier ? Combien de temps avant de juger si cela fonctionne ? Et si ce n'est pas le cas ? Cette dernière question transforme un résultat décevant en plan plutôt qu'en fin de parcours.
• Remarquez si vous avez été prise au sérieux. Si vos inquiétudes ont été minimisées, demandez qu'elles soient consignées dans votre dossier, et envisagez un second avis ou un clinicien qui travaille régulièrement sur la ménopause. Changer de médecin n'est pas de l'impolitesse.

Ce qu'il faut suivre, et ce qu'il faut apporter au rendez-vous :

Vous n'avez pas besoin de tout noter. Vous avez besoin d'assez d'éléments pour voir un schéma, et c'est un schéma qui transforme une mauvaise semaine en symptôme traitable.

• La date de vos règles, ou de tout saignement, et si vos cycles deviennent irréguliers
• L'humeur sur une échelle simple, une fois par jour, à peu près à la même heure
• Le sommeil — combien de temps, et s'il a été fragmenté
• Les symptômes physiques qui l'accompagnaient, en particulier les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes

Deux règles rendent cela utile plutôt qu'épuisant. Faites en sorte que le relevé soit assez petit pour que vous le fassiez vraiment. Et ne suivez pas pour prouver à quel point les choses vont mal — suivez pour voir la forme. L'humeur basse suit-elle le mauvais sommeil, votre cycle, ou rien d'évident ? Chacune de ces réponses est utile, y compris la dernière.

Quand vous avez plusieurs semaines de notes, ne remettez pas la liste brute. Écrivez trois ou quatre phrases en haut : ce qui a changé, quand cela a commencé, comment cela affecte votre journée, et ce que vous avez déjà essayé.

Ce que vous pouvez faire :

La bonne nouvelle, c'est que de nombreux chemins peuvent aider, des habitudes quotidiennes aux traitements :

• Reconnaissez qu'il s'agit d'un vrai symptôme biologique, pas d'une faiblesse de caractère
• L'exercice aérobie a un effet antidépresseur démontré, équivalent à un médicament léger (Blumenthal et al., 2012)
• La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) a des preuves de niveau I pour les symptômes de l'humeur liés à la ménopause
• La TCC-I pour l'insomnie associée améliore aussi les résultats sur l'humeur
• Parlez à votre médecin — les ISRS/IRSN, le traitement hormonal et la TCC sont tous des options bien étudiées avec de bonnes preuves
• Vérifiez votre fonction thyroïdienne et votre taux de vitamine D — les deux peuvent contribuer à la dépression à l'âge moyen

Ne sous-estimez pas non plus le soutien pratique : parlez à votre partenaire ou à un proche de ce que vous ressentez, car une irritabilité inexpliquée peut peser sur les relations quand elle n'est pas reconnue comme un symptôme. Et si vous remarquez que votre humeur se dégrade après de mauvaises nuits, traiter le problème de sommeil peut compter autant que traiter l'humeur directement.

Faire entrer un partenaire ou un proche dans la conversation :

Les personnes les plus proches de vous sont les plus touchées par l'irritabilité, et souvent les plus susceptibles de la mal interpréter. L'irritabilité se lit comme un rejet. Un partenaire à qui l'on répond sèchement de façon répétée finit par réagir au ton plutôt qu'à la cause.

Ce qui aide, c'est une explication simple, donnée un bon jour plutôt qu'au milieu d'un épisode. Quelque chose comme : « Mes hormones fluctuent d'une manière qui affecte mon humeur. Je ne suis pas en colère contre toi. Quand je te réponds sèchement, c'est un symptôme, et j'y travaille. » Cette phrase fait plus qu'une excuse de plus, parce qu'elle sépare ce que l'autre a fait de ce qui s'est passé.

• Convenez d'un signal pour le moment lui-même — un mot, ou une main levée — signifiant « ce n'est pas contre toi, et j'ai besoin d'une minute ». Cela vous donne à tous les deux quelque chose à faire qui ne soit pas une dispute.
• Convenez de revenir à la conversation une fois la vague passée. Les problèmes soulevés en pleine crise se règlent rarement.
• Demandez-lui de venir à un rendez-vous avec vous, au moins une fois. Les partenaires décrivent souvent votre fonctionnement avec plus d'exactitude que vous ne le pouvez, et une seconde paire d'oreilles aide quand vous êtes anxieuse.
• Dites quelque chose d'adapté à l'âge de vos enfants. Les enfants remarquent un changement d'humeur bien avant de le comprendre, et ce qui les effraie est généralement le silence qui l'entoure.

Une limite mérite d'être maintenue. Un partenaire est un soutien, pas un clinicien, et pas la personne qui décide si vos symptômes sont assez graves pour agir.

Ce qui est établi, et ce qui est encore débattu :

Voici ce qui est établi, et ce qui fait encore débat.

Établi : la périménopause est une fenêtre de vulnérabilité accrue à la dépression et à l'anxiété, y compris chez les femmes sans antécédent de l'une ou de l'autre. C'est la fluctuation hormonale, plutôt qu'un niveau bas en soi, qui déclenche. Les symptômes sont réels, ce ne sont pas un problème de caractère, et ils ne sont pas rares. Des traitements efficaces existent, de l'exercice et la thérapie cognitivo-comportementale aux médicaments et au traitement hormonal, et ils ne s'excluent pas mutuellement.

Encore débattu, ou pas encore pleinement compris :

• Quelle part du changement d'humeur du milieu de la vie est hormonale, et quelle part appartient à la vie qui se déroule en même temps. Les deux sont généralement en jeu ; les proportions font débat.
• Si le traitement hormonal doit être le premier traitement des symptômes d'humeur isolés, ou principalement destiné aux femmes dont les symptômes d'humeur accompagnent des symptômes physiques comme les bouffées de chaleur. Les cliniciens divergent sur ce point.
• Pourquoi une femme répond à un traitement et pas à un autre. Aucun test ne le prédit encore, ce qui explique pourquoi le traitement consiste à essayer quelque chose, à le réévaluer et à ajuster.
• Combien de temps le traitement doit se poursuivre une fois qu'il fonctionne. Cela se décide au cas par cas, et se révise plutôt que de se figer à l'avance.

Si la première chose que vous essayez ne fonctionne pas, ce n'est pas la preuve que vous êtes intraitable ou que le problème était imaginaire. C'est la preuve que ce n'était pas la bonne. Le traitement, ici, est une séquence, pas un simple coup de dés.

Quand chercher une aide professionnelle :

La périménopause est une fenêtre de vulnérabilité accrue, pas une condamnation à la mauvaise humeur. Cherchez de l'aide si la tristesse persiste presque chaque jour, si vous avez perdu l'intérêt pour des choses que vous aimiez, si votre sommeil ou votre appétit a beaucoup changé, ou si l'anxiété vous empêche de vivre votre quotidien. Si vous avez des pensées de vous faire du mal, cherchez une aide urgente — votre médecin de famille ou un service d'urgence peut vous aider tout de suite. Ce n'est pas une réaction excessive : c'est exactement le genre de situation pour laquelle l'aide existe.

En bref :

Les changements d'humeur de la périménopause sont un symptôme hormonal réel, fréquent et traitable. Les fluctuations des œstrogènes et de la progestérone peuvent déstabiliser les neurotransmetteurs qui régulent les émotions, et les femmes ayant des antécédents de PMDD sont plus sensibles. L'exercice, la thérapie cognitivo-comportementale et, au besoin, un traitement médical — hormonal ou non — peuvent rétablir l'équilibre, et les signes de détresse intense ne doivent pas être remis à plus tard.