La parola «menopausa» viene usata in modo approssimativo, il che crea molta confusione. Dal punto di vista medico, la menopausa non è una fase che dura anni: è un unico momento, il giorno in cui sono passati 12 mesi senza mestruazioni. Tutto ciò che precede quel momento è perimenopausa, e tutto ciò che segue è postmenopausa.

Quanto dura la perimenopausa?

La perimenopausa di solito inizia tra i 45 e i 50 anni e dura circa 4-8 anni, anche se può essere più breve o più lunga. È la fase in cui le mestruazioni diventano irregolari e in cui più spesso iniziano sintomi come vampate, problemi di sonno e sbalzi d’umore. Molte donne sono sorprese di scoprire che i sintomi possono essere più intensi durante la perimenopausa, non dopo la menopausa in sé.

La timeline della menopausa

Una timeline tipica è questa:

  • Le mestruazioni diventano irregolari: il ciclo può accorciarsi, allungarsi o saltare
  • Possono iniziare i sintomi vasomotori, spesso da 1 a 3 anni prima dell’ultima mestruazione
  • Avviene l’ultima mestruazione
  • 12 mesi senza mestruazioni segnano la menopausa: da ora sei in postmenopausa
  • I sintomi di solito migliorano negli anni successivi

Quanto durano i sintomi?

La durata varia a seconda del sintomo:

  • Le vampate e le sudorazioni notturne durano in media 7-9 anni, e circa un terzo delle donne le vive per più di 10 anni
  • I disturbi del sonno spesso migliorano quando le sudorazioni notturne si attenuano, ma possono persistere
  • La secchezza vaginale è il sintomo più probabile che continui e può peggiorare se non trattata
  • I sintomi di umore e cognitivi di solito migliorano man mano che gli ormoni si stabilizzano

Perché le tempistiche variano così tanto

L’età della menopausa è in parte ereditaria: le donne le cui madri sono andate in menopausa presto o tardi seguono spesso uno schema simile. Anche il fumo, lo stato di salute generale e i trattamenti medici o chirurgici spostano la timeline. Una donna a cui vengono rimossi le ovaie entra in menopausa chirurgica all’età dell’intervento, con sintomi che possono comparire più improvvisamente.

Cosa significa per te

Se hai più di 40 anni e i tuoi cicli stanno cambiando, potresti essere già in perimenopausa, anche se le mestruazioni sono ancora regolari. Se sono passati 12 mesi dall’ultima mestruazione, la transizione in sé è finita, anche se i sintomi continuano. Sapere dove ti trovi nella timeline aiuta te e il tuo medico a decidere cosa monitorare e cosa trattare.

Quando consultare il medico

Consulta se le mestruazioni si fermano prima dei 40 anni — può trattarsi di insufficienza ovarica prematura e richiede accertamenti —, se il sanguinamento diventa molto abbondante o imprevedibile, o se i sintomi incidono sulla qualità della vita. Il trattamento può aiutare in qualsiasi punto della timeline.