Het woord 'menopauze' wordt losjes gebruikt, wat veel verwarring veroorzaakt. Medisch is de menopauze geen fase die jaren duurt: het is één moment, de dag waarop 12 maanden zonder menstruatie zijn verstreken. Alles vóór dat moment is perimenopauze, en alles erna is postmenopauze.

Hoe lang duurt de perimenopauze?

De perimenopauze begint meestal rond je 45e-50e en duurt ongeveer 4 tot 8 jaar, al kan het korter of langer zijn. Dit is de fase waarin menstruaties onregelmatig worden en waarin symptomen zoals opvliegers, slaapproblemen en stemmingswisselingen het vaakst beginnen. Veel vrouwen zijn verbaasd te horen dat symptomen het hevigst kunnen zijn tijdens de perimenopauze, niet ná de menopauze zelf.

Het menopauze-tijdschema

Een typisch tijdschema ziet er zo uit:

  • Menstruaties worden onregelmatig: de cyclus kan korter, langer of overgeslagen worden
  • Vasomotorische symptomen kunnen beginnen, vaak 1 tot 3 jaar vóór de laatste menstruatie
  • De laatste menstruatie vindt plaats
  • 12 maanden zonder menstruatie markeren de menopauze: vanaf nu zit je in de postmenopauze
  • Symptomen nemen meestal af in de jaren daarna

Hoe lang duren de symptomen?

De duur verschilt per symptoom:

  • Opvliegers en nachtelijk zweten duren gemiddeld 7 tot 9 jaar, en ongeveer een derde van de vrouwen ervaart ze langer dan 10 jaar
  • Slaapstoornissen verbeteren vaak zodra het nachtelijk zweten afneemt, maar kunnen aanhouden
  • Vaginale droogheid is het symptoom dat het vaakst aanhoudt en kan zonder behandeling verergeren
  • Stemmings- en cognitieve symptomen verbeteren meestal naarmate de hormonen stabiliseren

Waarom tijdschema's zo sterk verschillen

De leeftijd van de menopauze is deels erfelijk: vrouwen van wie de moeder vroeg of laat in de menopauze kwam, volgen vaak een vergelijkbaar patroon. Ook roken, de algemene gezondheid en medische of chirurgische behandelingen verschuiven het tijdschema. Een vrouw van wie de eierstokken worden verwijderd, gaat op de leeftijd van de ingreep door een chirurgische menopauze, met symptomen die plotselinger kunnen optreden.

Wat dit voor jou betekent

Als je in de 40 bent en je cycli veranderen, zit je misschien al in de perimenopauze, zelfs als je menstruaties nog regelmatig zijn. Als er 12 maanden zijn verstreken sinds je laatste menstruatie, is de overgang zelf voorbij, ook al houden de symptomen aan. Weten waar je op het tijdschema zit, helpt jou en je dokter beslissen wat je volgt en wat je behandelt.

Wanneer naar de dokter

Ga naar de dokter als menstruaties vóór je 40e stoppen — dat kan premature ovariële insufficiëntie zijn en moet onderzocht worden —, als het bloeden zeer hevig of onvoorspelbaar wordt, of als de symptomen je kwaliteit van leven beïnvloeden. Behandeling kan op elk punt van het tijdschema helpen.