Was ist Perimenopause?

Die Perimenopause markiert die Übergangsphase zur Menopause — meist ein Fenster von mehreren Jahren, in dem die Eierstöcke allmählich ihren Rhythmus ändern und sich der Körper an schwankende Hormonspiegel anpasst. Es ist ein völlig natürlicher Lebensabschnitt, keine Erkrankung. Das bedeutet aber nicht, dass Symptome schweigend ertragen werden sollten: Zu verstehen, was gerade passiert, ist der erste Schritt, um gut durch diese Phase zu kommen.

Was im Körper passiert:

Die Eierstöcke beginnen, Östrogen und Progesteron in zunehmend schwankenden Mengen zu produzieren. Diese Schwankungen — nicht unbedingt sinkende Spiegel — sind für die meisten Symptome verantwortlich. Östrogen wirkt nicht nur auf die Fortpflanzung: Es hat im ganzen Körper Rezeptoren, unter anderem im Gehirn (wo es hilft, das innere „Thermostat“ zu regulieren), in den Knochen, im Herzen, in der Haut und im Vaginalgewebe. Deshalb können die Symptome so unterschiedlich sein — von einem unregelmäßigen Zyklus über Hitzewallungen, unruhigen Schlaf und Stimmungsschwankungen bis hin zu Scheidentrockenheit. Und weil die Hormonspiegel unvorhersehbar steigen und fallen, ist es normal, dass sich gute Wochen mit schwierigeren abwechseln.

Was der Eierstock während des Übergangs tut:

Die Menopause wird oft damit beschrieben, dass den Eierstöcken die Eizellen ausgehen, und die Einzelheiten erklären, warum sich diese Phase so verhält. Jedes Mädchen wird mit ihrem lebenslangen Vorrat an Eizellen geboren, jede in einem Bläschen namens Follikel, und dieser Vorrat erneuert sich nie: Zyklus für Zyklus wird eine kleine Gruppe rekrutiert, meist reift eine heran und gibt ihre Eizelle frei, die übrigen gehen verloren. Perioden verbrauchen also dauerhaft Follikel, und mit den Vierzigern ist die Reserve klein und die Antwort des Eierstocks auf die Anweisungen des Gehirns ungleichmäßig geworden.

Diese Anweisungen sind ein Regelkreis zwischen Gehirn und Eierstock:

• Der Hypothalamus setzt einen Impuls eines Signalhormons frei
• Die Hirnanhangsdrüse antwortet mit follikelstimulierendem Hormon (FSH)
• Die Eierstöcke lassen Follikel wachsen, die Östrogen und nach dem Eisprung Progesteron bilden

Das Östrogen wandert dann zurück zum Gehirn und dämpft diesen Impuls. Solange die Follikel gut reagieren, hält die Rückmeldung das FSH in Schach; reagieren weniger, wird sie schwächer und das FSH steigt — ein Thermostat mit einem ausfallenden Sensor. Deshalb ist das Hormonbild so sprunghaft: Das FSH kann eine Woche hoch sein und in der nächsten unauffällig.

Progesteron verhält sich anders, denn es wird vor allem von dem Gebilde gebildet, das nach der Freisetzung einer Eizelle zurückbleibt. Ein Zyklus ohne Eisprung bildet daher sehr wenig davon — also Zyklen, in denen das Östrogen ohne genug Progesteron ankommt, um ihm die Waage zu halten. Das ist ein Grund, warum die Blutung stärker oder weniger vorhersehbar wird, und ein Teil der Erklärung, warum Schlaf und Stimmung schwanken.

Warum Zyklen erst kürzer werden, sich dann strecken und dann aussetzen:

Die Veränderung der Blutung ist nicht zufällig; sie folgt daraus, was die Follikel tun.

• Kürzere Zyklen kommen oft zuerst. Schrumpft die Reserve, steigt das FSH früher, und die Follikel, die noch reagieren, werden stärker angetrieben und reifen schneller. Die erste Zyklushälfte verkürzt sich, die Perioden kommen also dichter aufeinander. Der Eisprung findet meist noch statt, eine Schwangerschaft bleibt also möglich.
• Dann beginnen die Zyklen zu schwanken. In manchen Monaten übernimmt ein Follikel die Führung, in anderen keiner. Ein Zyklus ohne Eisprung hat keinen Progesteronanstieg und kein klares Signal, die Schleimhaut fristgerecht abzustoßen; er kann also lange dauern, früh kommen oder ungewohnte Blutungen verursachen.
• Dann werden Zyklen übersprungen, manchmal gefolgt von einem völlig unauffälligen Zyklus, manchmal von mehreren unvorhersehbaren.
• Schließlich hört der Eisprung auf, und mit ihm die Perioden.

Der dritte Schritt ist der, der Frauen überrascht. Ein normaler Zyklus nach einer langen Pause ist kein Beweis, dass der Übergang rückwärtsgeht; er ist ein Beweis, dass in diesem Monat ein Follikel reagiert hat — und deshalb taugt das Vorwärtszählen ab Ihrer letzten Periode nicht mehr, um Ihre Position zu bestimmen.

Warum es von hier bis zur Menopause keine gleichmäßige Linie gibt:

Es gibt keinen verlässlichen Verlauf von leicht unregelmäßig über noch unregelmäßiger bis abgeschlossen. Bei manchen Frauen kommen die Symptome, bevor sich die Perioden überhaupt verändern; bei anderen verändert sich der Zyklus lange vor allem anderen. Sie können eine intensive Phase haben, dann Monate, die sich völlig normal anfühlen, dann wieder eine schwere.

Das folgt daraus, was gerade geschieht: Der Körper reagiert auf Schwankungen, nicht auf einen gleichmäßig sinkenden Spiegel. Ein guter Monat ist kein Beweis, dass der Übergang vorbei ist, und ein schwerer Monat kein Beweis, dass es dauerhaft schlimmer wird. Das erklärt, warum Sie Ihren eigenen Körper nicht vorhersagen können — und warum das kein Versäumnis an Aufmerksamkeit ist.

Perimenopause, Menopause, Postmenopause — was ist der Unterschied:

Die Begriffe werden oft austauschbar verwendet, bedeuten aber jeweils etwas Bestimmtes:

• Perimenopause ist die Übergangsphase vor Ihrer letzten Periode, in der die Zyklen unregelmäßig werden und Symptome auftreten können. Sie kann mehrere Jahre dauern.
• Menopause ist keine Phase, sondern ein Moment: Sie ist erreicht, wenn 12 Monate ohne Periode vergangen sind, und lässt sich nur im Rückblick bestätigen.
• Postmenopause bezeichnet alles nach diesem Moment, für den Rest Ihres Lebens.

Mit anderen Worten: Ärzte betrachten Sie erst nach diesen 12 Monaten als „in der Menopause“; bis dahin sind Sie in der Perimenopause, auch wenn Sie schon Monate ohne Periode waren.

Wann sie beginnen kann:

Obwohl das Durchschnittsalter für den Beginn der Perimenopause bei etwa 45 Jahren liegt, kann sie bereits in den 30ern einsetzen. Es gibt kein „richtiges“ oder „falsches“ Alter. Das Alter Ihres Übergangs ähnelt meist dem Ihrer Mutter oder Schwester, und Rauchen oder bestimmte medizinische Behandlungen können ihn früher auslösen. Wenn Ihre Perioden vor dem 40. Lebensjahr ganz aufhören, ist das anders als eine typische Perimenopause und sollte mit einem Arzt besprochen werden.

Wie lange sie dauert:

Der vollständige Übergang dauert durchschnittlich 4–7 Jahre, kann bei manchen Frauen aber ein Jahrzehnt oder länger anhalten. Jede Erfahrung ist einzigartig, und die Symptome folgen nicht bei allen demselben Zeitplan: Manche Frauen haben nur ein paar Jahre lang Hitzewallungen, andere spüren sie noch weit nach ihrer letzten Periode.

Wichtige Daten aus der Forschung:

Ein paar nützliche Zahlen aus großen Studien mit langen Nachbeobachtungszeiten:

• Die SWAN-Studie (Study of Women's Health Across the Nation), eine multizentrische Längsschnittstudie mit über 3.300 Frauen, ergab ein medianes Alter von 52,5 Jahren bei der letzten Menstruation. Schwarze und hispanische Frauen erleben den Übergang im Durchschnitt etwa 2 Jahre früher.
• Freeman et al. (2011), veröffentlicht in der Fachzeitschrift Menopause (n=429, 14 Jahre Nachbeobachtung): Die mediane Dauer der Unregelmäßigkeit der Menstruationsblutung vor der letzten Menstruation (FMP) beträgt etwa 5 Jahre.
• Über die Zyklusveränderung hinaus: Vasomotorische Symptome (Hitzewallungen/Nachtschweiß) betreffen bis zu 80 % der perimenopausalen Frauen in der SWAN-Kohorte, wobei Schwarze Frauen sowohl einen früheren Beginn als auch eine stärkere Ausprägung erleben.

Die praktische Lehre aus diesen Daten: Ein langer Übergang und intensive Symptome sind häufiger als einst angenommen — kein Zeichen dafür, dass mit Ihnen etwas nicht stimmt.

Typische Symptome jenseits des Zyklus:

Ein unregelmäßiger Zyklus ist meist das erste Anzeichen, aber bei Weitem nicht das einzige. Während das Östrogen schwankt, können Sie außerdem bemerken:

• Hitzewallungen und Nachtschweiß
• Schlafprobleme, auch ohne Wallungen
• Stimmungsschwankungen, Reizbarkeit oder Angst
• Gehirnnebel und Konzentrationsprobleme
• Scheidentrockenheit oder Beschwerden
• Müdigkeit, Gelenkschmerzen, Kopfschmerzen oder Veränderungen der Libido

Nicht jede hat alles davon, und die Kombination und Intensität unterscheiden sich enorm von Person zu Person.

Warum die Perimenopause nicht für sich allein geschieht:

Die Perimenopause kommt selten allein: Sie überschneidet sich mit mehreren Dingen im selben Körper und im selben Leben, und jedes kann die anderen verstärken.

Schlaf. Nachtschweiß und Hitzewallungen wecken Sie, aber auch die hormonelle Umstellung selbst — zerrissene Nächte sind auch bei Frauen häufig, denen nie heiß wird. Der verlorene Schlaf verschlechtert dann am nächsten Tag Stimmung, Konzentration, Schmerzen und Geduld, und ein schlechterer Tag macht die folgende Nacht schwieriger.

Stimmung. Östrogen und Progesteron gehören zur Chemie, die die Stimmungssysteme des Gehirns reguliert, sie können die Stimmung also direkt aus dem Gleichgewicht bringen. Doch diese Phase fällt auch in die geschäftigsten Jahre des Erwachsenenlebens — Arbeitsdruck, Kinder, Eltern, die Hilfe brauchen, Verluste. Beides kann gleichzeitig zutreffen.

Denken. Wörter verlieren, den Faden verlieren, für vertraute Aufgaben länger brauchen: das gehört zu den am häufigsten berichteten Symptomen des Übergangs. Es sind Veränderungen der Effizienz, kein Verlust der Fähigkeit, und es ist keine Demenz. Schlechter Schlaf und Angst verschlimmern sie.

Knochen. Östrogen hilft, die beiden Seiten des Knochenumbaus — Aufbau und Abbau — im Gleichgewicht zu halten. Fällt es weg, kippt die Waage, und die Knochenstärke nimmt schneller ab als im früheren Erwachsenenleben. Deshalb zählt dieses Fenster für das Frakturrisiko viel später.

Herz und Blutgefäße. Auch Herz und Arterien reagieren auf Östrogen, und das Herz-Kreislauf-Risiko von Frauen steigt im Verlauf des Übergangs. Diese Jahre sind daher ein sinnvoller Moment, um Blutdruck und andere Risikofaktoren mit einem Arzt zu überprüfen.

Kann man in der Perimenopause schwanger werden?

Ja, das kann man. Solange Sie Ihre Periode haben — auch unregelmäßig —, ist ein Eisprung weiterhin möglich. Wenn Sie nicht schwanger werden möchten, verhüten Sie weiter bis 12 Monate nach Ihrer letzten Periode, und sprechen Sie mit einem Arzt darüber, was in Ihrem Alter am besten passt.

Wie sie diagnostiziert wird:

Die Perimenopause wird meist aus Symptomen und Alter diagnostiziert, nicht aus einem einzelnen Test. Bei einer Frau über 45 mit unregelmäßigem Zyklus und typischen Symptomen sind zusätzliche Tests selten nötig. Hormontests (etwa FSH) können in dieser Phase irreführend sein, weil die Werte von Tag zu Tag stark schwanken. Wenn dagegen Symptome beginnen oder die Perioden vor dem 40. Lebensjahr aufhören, kann ein Arzt Tests empfehlen, um andere Ursachen auszuschließen.

Warum die Perimenopause so leicht übersehen wird:

Die Perimenopause ist häufig, gut beschrieben und wird trotzdem regelmäßig übersehen — von Ärzten und von den Frauen selbst.

• Es gibt keinen bestätigenden Test. Die Diagnose beruht auf einem Muster über die Zeit und lässt sich daher erst im Rückblick erkennen. Wo andere Erkrankungen ein Ergebnis liefern, auf das man zeigen kann, verlangt diese von Ihnen, Ihre Erfahrung zu schildern und geglaubt zu werden.
• Die Symptome sind gewöhnliche. Müdigkeit, gedrückte Stimmung, zerrissener Schlaf, Vergesslichkeit, schmerzende Gelenke, eine kürzere Zündschnur — ein fordernder Job, kleine Kinder oder ein Verlust erzeugen das ebenfalls. Sie mit den Umständen zu erklären ist nicht unvernünftig. Es ist nur manchmal falsch.
• Hormonelle Verhütung verdeckt den Kompass. Der Zyklus ist der nützlichste Wegweiser für Ihre Position, und eine hormonelle Methode kann ihn ganz unterdrücken oder die Blutung so schwach machen, dass sie nichts hergibt.
• Das öffentliche Bild zeigt eine ältere Frau. Die am häufigsten genannten Altersangaben beschreiben die letzte Periode, nicht die Jahre davor; Frauen in den Dreißigern und Vierzigern wird deshalb oft gesagt, sie seien zu jung.
• Das Muster verdeckt sie. Symptome, die kommen und gehen, lassen sich leicht abtun; eine gute Woche lässt die schlechten wie eine Überreaktion erscheinen.

Nichts davon macht die Diagnose unzuverlässig. Es macht sie davon abhängig, dass jemand — meist Sie selbst — die Teile zusammensetzt und laut ausspricht.

Was sonst noch wie eine Perimenopause aussehen kann:

Weil die Symptome unspezifisch sind, lautet die ehrliche Antwort: sehr viel. Das ist kein Grund zur Beunruhigung, nur ein Grund, die Frage zu stellen, statt etwas anzunehmen.

Die letzte Zeile ist die wichtige. Alles andere auf dieser Liste kann neben einer Perimenopause bestehen — und tut es oft. Das eine zu finden schließt das andere nicht aus, und das eine zu behandeln behebt nicht immer das andere.

Was an der Perimenopause geklärt ist, und was nicht:

Es hilft, gut Belegtes von wirklich noch Offenem zu trennen — in den meisten Gesprächen über diese Phase vermischt sich beides.

Geklärt:

• Der Übergang ist ein Prozess über Jahre, kein Ereignis, und er beginnt lange vor der letzten Periode
• Der Menstruationszyklus ist der zuverlässigste verfügbare Wegweiser für Ihre Position darin
• Ein einzelner Hormontest kann eine Perimenopause weder bestätigen noch ausschließen, weil die Werte von einem Termin zum nächsten schwanken

Noch offen — und das sollte man auch sagen:

• Warum zwei Frauen ähnlichen Alters und ähnlicher Vorgeschichte so unterschiedliche Erfahrungen machen, ist nur teilweise verstanden
• Niemand kann für eine einzelne Frau vorhersagen, wann ihre letzte Periode kommt oder wie lange der Übergang dauert; das Zyklusmuster liefert Hinweise, keine Antworten
• Bei einer einzelnen Person ist es wirklich schwer zu trennen, wie viel einer Veränderung von Stimmung oder Denken hormonell ist, wie viel verlorener Schlaf und wie viel die Umstände

Die Grenze so zu ziehen untergräbt nicht das Bekannte: Die soliden Teile sind solide, und zu wissen, welche Teile noch offen sind, sagt Ihnen, was ein Arzt versprechen kann und was nicht.

Häufige Mythen über die Perimenopause, und warum sie sich halten:

• Die Perimenopause ist eine Erkrankung. Sie ist eine Lebensphase. Sie wird wie eine Diagnose behandelt, weil sie Symptome erzeugt und weil es Behandlungen für diese Symptome gibt — aber Symptome zu haben macht sie nicht zu einer Krankheit, und sie als solche zu rahmen erschwert es, sie als etwas zu sehen, das Sie durchlaufen.
• Dafür sind Sie zu jung. Das am häufigsten genannte Alter ist das Alter bei der letzten Periode, nicht das Alter, in dem der Übergang beginnt, und die Bilder, die mit dem Wort Menopause einhergehen, zeigen eine Frau danach.
• Es sind im Grunde Hitzewallungen. Die Hitzesymptome sind der sichtbarste Teil der Geschichte und der am leichtesten zu bewerbende. Schlaf, Stimmung, Denken, Gelenke, Haut und Harnwegssymptome machen einen großen Teil der tatsächlichen Last aus — und sie werden am seltensten erwähnt.
• Jetzt ist alles die Perimenopause. Der umgekehrte Fehler, und ein häufiger, sobald man einen Namen für das hat, was geschieht. Manche neuen Symptome — die oben genannten Blutungsmuster, eine Stimmung, die immer weiter sinkt, unerklärter Gewichtsverlust, alles Plötzliche und Schwere — brauchen ihre eigene Erklärung.

Was sich während des Übergangs zu erfassen lohnt — und warum:

Erfassen ist kein Weg, sich selbst zu diagnostizieren; keine Aufzeichnung kann das. Es verwandelt eine vage, leicht abgetane Erfahrung in etwas, das konkret genug ist, um darauf zu handeln — für Sie und später für einen Arzt, der nur wenige Minuten hat.

• Den Zyklus, weil er der beste Wegweiser ist, den es gibt. Nicht nur das Datum, an dem eine Periode beginnt, sondern auch wie lange sie dauert, wie stark sie ist und alles Ungewöhnliche darum herum — Schmierblutungen zwischen den Perioden, Blutungen nach dem Sex, Blutungen nach einer Pause.
• Den Schlaf, getrennt von allem anderen. Wann Sie aufgewacht sind, was Sie geweckt hat, wie der nächste Tag war. Der Schlaf ist oft das Scharnier zwischen dem hormonellen und dem gefühlten Teil des Übergangs — das Symptom, das jedes andere verschlimmert.
• Stimmung und Denken, in groben Zügen. Kein Tagebuch der Gefühle, sondern eine Notiz zu guten und schweren Tagen: ob es in Wellen kommt, Ihrem Zyklus folgt oder konstant ist.
• Die Dinge, die Sie im Termin sonst vergessen würden. Gelenkschmerzen, Kopfschmerzen, Veränderungen an Haut und Haaren, Scheidentrockenheit oder Beschwerden, Harnwegssymptome, Veränderungen der Lust — und alles, was Sie einnehmen, auch rezeptfrei Gekauftes.

Eine kurze Reihe beständiger Notizen ist weit mehr wert als eine lange Strecke von Eindrücken. Zwei Dinge sollten Sie vermeiden: jeden Tag jedes Symptom zu bewerten, was eine Aufzeichnung erzeugt, die niemand lesen kann; und während einer guten Woche aufzuhören, wo doch der Kontrast zu den schweren genau das Muster ist, nach dem Sie suchen.

Wie Sie die Perimenopause in einem kurzen Termin beschreiben:

Die meisten Konsultationen sind kurz, und das Ziel ist, in der ersten Minute verstanden zu werden, statt alles zu erklären.

• Beginnen Sie mit der Auswirkung, nicht mit dem Etikett. „Ich wache jede Nacht immer wieder auf und bin nachmittags nicht funktionsfähig“ sagt einem Arzt weit mehr als „Ich glaube, ich bin in der Perimenopause“. Nennen Sie das Symptom, wie lange es schon andauert und was es Sie bei der Arbeit oder zu Hause kostet.
• Bringen Sie eine Seite mit, keine Akte. Ein einzelnes Blatt mit Ihrer Zyklusaufzeichnung, Ihren Hauptsymptomen und wie sie sich verändert haben, was Sie bereits versucht haben und was Sie einnehmen.
• Seien Sie konkret beim Muster. Wann es begann, ob es besser oder schlimmer wird, ob es mit Ihrem Zyklus zusammenfällt, ob es in Wellen kommt. Das Muster ist in dieser Phase das, was der Evidenz am nächsten kommt.
• Sagen Sie, welches Symptom am wichtigsten ist. In einem kurzen Termin konkurrieren die Symptome um Aufmerksamkeit. Wenn der Schlaf Ihnen das Leben schwer macht, sagen Sie das zuerst — sonst landet das Gespräch womöglich bei dem Symptom, das am leichtesten zu behandeln ist.

Fragen, die sich lohnen, aufgeschrieben und mitgebracht zu werden:

• Könnte etwas anderes diese Symptome erklären, und wie würden wir das unterscheiden?
• Brauche ich Untersuchungen, und wenn ja, was würde das Ergebnis ändern?
• Was würden Sie angesichts meiner Vorgeschichte und meiner Prioritäten zuerst vorschlagen, und wie sehen die Abwägungen speziell für mich aus?
• Weswegen sollte ich wiederkommen, und was sollte mich früher wiederkommen lassen?

Wenn Sie sich abgetan fühlen, ist es berechtigt zu fragen, was die Symptome sonst erklären könnte, was die Einschätzung des Arztes ändern würde und ob eine zweite Meinung oder eine Überweisung an eine Fachärztin oder einen Facharzt helfen würde.

Wann Sie mit einem Arzt sprechen sollten:

Die Perimenopause braucht keine Behandlung, wenn sie Sie nicht belastet, aber Symptome, die Ihren Schlaf, Ihre Arbeit oder Ihre Beziehungen beeinträchtigen, verdienen ein Gespräch — es gibt viele Möglichkeiten zur Linderung. Vereinbaren Sie außerdem einen Termin, wenn Sie Anzeichen bemerken, die unabhängig vom Alter abgeklärt werden müssen: Blutungen zwischen den Perioden, sehr starke oder verlängerte Blutungen oder Blutungen nach einer langen Pause.

Was Sie tun können:

• Verfolgen Sie Ihre Symptome (mit dieser App!), um Muster zu erkennen
• Bringen Sie eine einfache Aufzeichnung Ihrer Symptome und Ihres Zyklus zum Termin mit — das macht das Gespräch konkreter
• Sprechen Sie offen mit Ihrem Arzt — viele können helfen, müssen aber wissen, wie Sie sich fühlen
• Vergleichen Sie sich nicht mit den Erfahrungen anderer — die Bandbreite ist enorm und normal