Menopausa: sintomi e età, fase per fase

I sintomi della menopausa iniziano spesso prima di quanto si pensi: di solito tra i 40 e i 45 anni, in perimenopausa, la fase che precede l'ultimo ciclo. La maggior parte delle donne arriva alla menopausa tra i 45 e i 55 anni, con una media intorno ai 51. L'età dà un'idea di cosa aspettarsi. Il tuo ciclo dice dove ti trovi davvero.

Cosa misura davvero la relazione tra menopausa, sintomi ed età:

La menopausa è un momento, non una fase. Corrisponde ai 12 mesi successivi all'ultima mestruazione e si conferma solo con il tempo. NICE la definisce così e precisa che nessun esame del sangue serve a identificarla oltre i 45 anni in presenza di sintomi.

Gli anni dei sintomi stanno ai due lati di quel momento: la perimenopausa prima, la prima postmenopausa dopo. Per questo una tabella per età può sembrare confusa. Descrive una transizione che dura anni e poi fissa una data unica nel mezzo.

La variabilità intorno alla media è ampia. Alcune donne attraversano la menopausa prima dei 40 anni e un piccolo numero ha ancora cicli regolari dopo i 55. NICE tratta il primo gruppo a parte, perché perdere estrogeni presto cambia sia i rischi sia il trattamento.

Sintomi all'inizio dei 40 anni (da 40 a 44):

Per molte donne è qui che compaiono i primi sintomi, con le mestruazioni ancora presenti. Il ciclo cambia per primo. Si accorcia, poi si allunga, e l'intervallo varia di una settimana o più.

Insieme a questo, il solito quadro premestruale può intensificarsi: flussi più abbondanti, crampi più forti, irritabilità, seno dolente. Il sonno inizia a frammentarsi. Le prime vampate arrivano spesso di notte prima che di giorno.

NICE segna un confine a questa età. Tra i 40 e i 45 anni, con sintomi e un ciclo cambiato, si può usare l'ormone follicolo-stimolante (FSH) per confermare la menopausa. Sotto i 40 lo stesso esame serve a cercare un'insufficienza ovarica precoce, che è un'altra diagnosi con un altro trattamento.

La menopausa che arriva tra i 40 e i 44 anni si chiama menopausa precoce. NICE raccomanda un supporto psicologico a chi vive male questa diagnosi.

Sintomi tra i 45 e i 51 anni: gli anni più intensi:

È qui che si concentra la maggior parte dei sintomi. Vampate e sudorazioni notturne sono i più frequenti, e NICE li elenca per primi. Dolori articolari e muscolari, calo del desiderio sessuale e cambiamenti dell'umore e della memoria stanno nella stessa lista.

Dai 45 anni in su, per NICE la diagnosi è clinica. Se i sintomi vasomotori sono iniziati da poco e il ciclo è cambiato, si tratta di perimenopausa. Se sono passati 12 mesi senza mestruazioni e non usi contraccezione ormonale, si tratta di menopausa.

A questa età non serve l'esame del FSH, e farlo può trarre in inganno. Gli ormoni oscillano di mese in mese, quindi un valore isolato può sembrare normale in un giorno in cui la transizione è già avviata.

È anche l'età in cui i sintomi disturbano più spesso il lavoro e il sonno. Questo è un motivo per chiedere aiuto, non per aspettare che passi.

Intorno all'ultima mestruazione (più o meno dai 51 ai 55 anni):

L'ultima mestruazione è il punto di riferimento. Lo studio SWAN, che ha seguito 3.302 donne in sette centri statunitensi, misura tutto il resto a partire da quel momento.

In SWAN l'ultimo ciclo tende ad arrivare all'inizio dei cinquant'anni. Vampate e sudorazioni notturne frequenti sono proseguite per una mediana di 4,5 anni dopo. Il sanguinamento può fermarsi mentre i sintomi no: questo scarto è normale ed è spesso la parte più confusa dell'intera transizione. Una regola tiene onesto il conteggio: se compare qualsiasi sanguinamento, i 12 mesi ricominciano da quel giorno.

Quanto durano i sintomi:

È la domanda a cui le tabelle per età raramente rispondono. Nell'analisi SWAN di Avis e colleghi, pubblicata su JAMA Internal Medicine nel 2015, la durata totale mediana di vampate e sudorazioni notturne frequenti è stata di 7,4 anni.

Il momento dell'esordio ha pesato più di ogni altra cosa. Le donne i cui sintomi frequenti sono iniziati prima dell'ultima mestruazione avevano una durata mediana superiore a 11,8 anni. Quelle con esordio dopo la menopausa avevano una mediana di 3,4 anni. Le donne afroamericane hanno riportato la durata più lunga, una mediana di 10,1 anni.

La stessa analisi ha individuato altri fattori legati a un decorso più lungo: età più giovane al primo sintomo frequente, maggiore stress percepito, maggiore sensibilità ai sintomi e più ansia o sintomi depressivi all'esordio. Nessuno di questi è una diagnosi. Descrivono chi ha più probabilità di aver bisogno di aiuto più a lungo, il che è utile quando si decide se iniziare un trattamento.

Ne seguono due letture pratiche. Iniziare presto è un pattern, non una condanna sulla durata della sofferenza. E un sintomo che persiste dopo l'ultima mestruazione merita la stessa attenzione di uno arrivato prima.

Cosa porta di solito ogni età:

Sintomi che compaiono più tardi, dopo i 55 anni:

Alcuni sintomi non svaniscono con le vampate. La sindrome genitourinaria della menopausa (SGM) comprende secchezza vaginale, fastidio nei rapporti, urgenza minzionale e infezioni urinarie ricorrenti. È causata da estrogeni bassi che agiscono sui tessuti stessi e tende a peggiorare senza trattamento.

NICE raccomanda l'estrogeno vaginale per questi sintomi e sottolinea che gli effetti avversi gravi sono molto rari. Si può usare da solo o con idratanti e lubrificanti non ormonali. È adatto anche a chi non può o preferisce non assumere TOS sistemica.

La perdita ossea accelera intorno alla transizione e il rischio cardiovascolare sale dopo la menopausa. Entrambe sono ragioni per tenere forza ed equilibrio nella settimana, e per chiedere una valutazione della densità ossea se hai fattori di rischio.

Sintomi che sfuggono a ogni età:

Le vampate attirano l'attenzione, ma non sono tutto il quadro, e altri sintomi possono arrivare senza di esse.

• Palpitazioni e cuore accelerato, frequenti in perimenopausa e di solito innocui, ma da valutare una volta.
• Nebbia mentale e difficoltà a trovare le parole, che molte donne notano prima di qualsiasi vampata.
• Dolori articolari e muscolari che si spostano, e rigidità al mattino.
• Emicrania che cambia schema, diventa più frequente o compare per la prima volta.
• Umore basso e ansia che iniziano senza una causa evidente.

Nessuno di questi sintomi richiede un esame ormonale per essere preso sul serio. Ognuno ha una spiegazione, e alcuni hanno altre cause da escludere.

Cosa sposta l'età di esordio:

L'età è una media, non un appuntamento. Diverse cose la spostano.

• Il fumo è associato a una menopausa più precoce, e l'effetto cresce con gli anni di fumo.
• La chirurgia che rimuove le ovaie provoca una menopausa immediata, con sintomi che possono essere bruschi e intensi.
• L'insufficienza ovarica precoce riguarda circa 1 donna su 100 sotto i 40 anni e richiede un trattamento specifico.
• Alcuni gruppi etnici minoritari e persone con certe malattie croniche raggiungono prima la menopausa, e NICE chiede ai clinici di tenerne conto.
• Chemioterapia e radioterapia nella zona pelvica possono scatenare la menopausa a qualsiasi età.
• L'isterectomia senza rimozione delle ovaie non causa la menopausa, ma toglie il segnale del sanguinamento: NICE indica che la diagnosi si basa allora sui sintomi.

Cosa vale la pena fare a ogni età:

Registra il ciclo, perché è il pattern che fa la diagnosi. Annota il primo giorno di ogni mestruazione, quanto è stata abbondante e ogni sintomo che si ripete. Due o tre mesi di date dicono a un clinico più di un racconto a memoria.

Un esempio concreto. Una donna di 43 anni con cicli più corti, che si sveglia di notte e ha avuto la prima vampata non è troppo giovane per questo. NICE userebbe qui il FSH se si sospetta una menopausa precoce, e parlerebbe di contraccezione, perché una gravidanza è ancora possibile. Una donna di 52 anni senza mestruazioni da 14 mesi non ha bisogno di alcun esame; ha bisogno di un colloquio su se le sue sudorazioni notturne giustifichino una terapia.

Chiedi quali esami corrispondono alla tua età: nessuno dai 45 anni, FSH tra i 40 e i 45, una valutazione completa sotto i 40. Chiedi una terapia quando i sintomi interferiscono con sonno, lavoro o umore. NICE raccomanda la TOS per i sintomi vasomotori e una terapia cognitivo-comportamentale (TCC) specifica per la menopausa quando la TOS non è adatta o non è desiderata.

Quando rivolgersi al medico:

• Le mestruazioni si fermano prima dei 45 anni, o hai sintomi di menopausa precoce.
• Hai meno di 40 anni e i cicli si sono fermati o sono diventati molto irregolari.
• Hai sanguinamento tra una mestruazione e l'altra, dopo i rapporti, o sanguinamento che torna dopo 12 mesi senza ciclo.
• Vampate, sudorazioni notturne o mancanza di sonno stanno pesando su lavoro, umore o relazioni.
• Hai secchezza vaginale, dolore nei rapporti o infezioni urinarie ricorrenti.
• Stai assumendo TOS e i sintomi non sono controllati, oppure vuoi rivedere se continuare.